依據日本《酒稅法》的規定，日本酒是用水、米和米麴為主原料所發酵製成的酒，以製酒方法來分類的話屬於「釀造酒」，酒精濃度必須在22度以下。發酵完成的日本酒因帶有酒粕而呈現乳白色，又稱為「濁酒」（にごりざけ），經過過濾的程序，呈現透明無色或是帶點淡淡的黃色，就成為一般所熟知的「清酒」。日文中的「NIHONSHU」（にほんしゅ）或是「SAKE」（さけ）指的就是清酒。而身為清酒原型的濁酒，其實可以飲用，在日本市面上也可以看到濁酒的商品。
在日本傳統酒類中有所謂的「燒酎」（しょうちゅう），又可稱為「燒酒」，跟清酒一樣透明無色，但兩者有蠻大的差異。以製酒方法而言，燒酎屬於「蒸餾酒」，其原料來源不限於稻米，可用番薯、馬鈴薯、大麥、蕎麥…等發芽穀物發酵而成。經過蒸餾的燒酎，酒精濃度比清酒高，約在20幾度左右，口感比較辛烈，但又低於威士忌、伏特加。
日本酒的靈魂：水、米、米麴
要成就好的日本酒，「水」、「米」和「米麴」缺一不可，堪稱日本酒最重要的靈魂。日本酒的成分當中，水佔了80%的比例。一般來說，製酒的水源多使用酒藏附近的地下水，乾淨、無雜質、無異味絕對是首要。此外，水的硬度會影響酵母的活性，進而影響酒的口感，硬水做成的日本酒口感偏烈，軟水做成的日本酒口感偏甘，因此水源可以說是決定日本酒口感的關鍵。
